Von der Nothilfe zum großen sozialen Netzwerk
Die Wurzeln der organisierten Caritasarbeit in Kärnten reichen bis ins Jahr 1920 zurück. Damals gründete Bischof Adam Hefter das erste Kärntner Caritassekretariat. Die Not nach dem Ersten Weltkrieg war groß: Hunger, Obdachlosigkeit und die schwierige Lage vieler Familien bestimmten den Alltag. Am 21. November 1921 wurde schließlich der „Kärntner Caritasverband für Wohlfahrtspflege und Fürsorge“ gegründet. Zu den ersten Aufgaben gehörten Kindererholungsaktionen und Winterhilfe. Mit der sogenannten Kindergroschenaktion wurden Spenden für Einrichtungen für Kinder und Jugendliche gesammelt. Während der NS-Zeit wurden kirchliche Sozialeinrichtungen enteignet und die Arbeit der Caritas stark eingeschränkt. Nach dem Zweiten Weltkrieg unterstützte sie gemeinsam mit Organisationen der Vereinten Nationen Flüchtlinge und Vertriebene. Auch während der Ungarnkrise 1956 und der Krise in der Tschechoslowakei 1968 leistete die Caritas Flüchtlingshilfe.
Hilfe in vielen Lebenslagen
Heute begleitet die Caritas Menschen in unterschiedlichen Lebenssituationen. Sie unterstützt Kinder und Familien, Menschen in finanziellen oder seelischen Notlagen, Menschen mit Behinderung sowie wohnungslose und geflüchtete Menschen. Auch ältere und pflegebedürftige Frauen und Männer finden bei ihr Unterstützung. Zum Angebot gehören unter anderem Schulen, Lerncafés, Kinderbildungs- und Betreuungseinrichtungen sowie Beschäftigungsprojekte. Darüber hinaus engagiert sich die Organisation in der Katastrophenhilfe im In- und Ausland und in der Entwicklungsarbeit.
Mit Angeboten wie der TelefonSeelsorge, der Sozialberatung, dem Eggerheim für wohnungslose Menschen und den carla-Läden hat die Caritas ihr Tätigkeitsfeld über die Jahrzehnte erweitert. Auch auf neue Herausforderungen reagierte sie mit zusätzlichen Hilfsangeboten – etwa während der Flüchtlingskrise 2015, mit dem Kältetelefon ab 2017 oder durch die Übernahme der Notschlafstelle NOST in Klagenfurt im Jahr 2020. 2026 wurde in Villach ein weiteres Lerncafé eröffnet. Es ist mittlerweile das neunte in Kärnten und unterstützt Kinder und Jugendliche, deren Eltern sich Nachhilfe nicht leisten können. Heute beschäftigt die Caritas Kärnten rund 1.200 hauptamtliche Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter. Zusätzlich engagieren sich etwa 700 Freiwillige.
Viktor Omelko prägte die Caritas über 40 Jahre
Eine prägende Zeit in der Geschichte der Hilfsorganisation war die Amtszeit von Viktor Omelko. Er stand der Caritas Kärnten von 1974 bis 2014 als Direktor vor und baute sie in diesen vier Jahrzehnten weiter aus. Nun hat der 91-Jährige seine Erfahrungen und die Entwicklung der kirchlichen Sozialarbeit in Kärnten in einem Buch festgehalten. Das im Hermagoras-Verlag erschienene Werk trägt den Titel „Wie Christen helfen. Sozialhilfe der Kirche Kärntens von 1974 bis 2014“. Darin verbindet Omelko die Entwicklung der Organisation mit persönlichen Erinnerungen. „Ich habe stets nach dem Prinzip Sehen-Urteilen-Handeln gearbeitet und jetzt aus dem Gedächtnis niedergeschrieben, was in meiner Zeit als Direktor geschehen ist“, erklärt er. Das Buch solle auch Menschen, die die Caritas kennenlernen möchten, einen Einblick in ihre Arbeit geben.
Auch heute bleibt Hilfe dringend notwendig
Die Herausforderungen haben sich seit der Gründung verändert. Steigende Lebenshaltungskosten, Wohnungslosigkeit, Einsamkeit, psychische Belastungen und Pflegebedarf bringen viele Menschen in schwierige Situationen. Die Caritas will deshalb nicht nur direkt helfen, sondern auch auf gesellschaftliche Probleme aufmerksam machen und sich für jene einsetzen, die selbst keine starke Stimme haben. Caritasdirektor Ernst Sandriesser betont, dass die Organisation auch weiterhin auf Missstände hinweisen und von der Politik Lösungen einfordern müsse. Zum 105. Geburtstag steht für ihn neben dem Rückblick vor allem der Dank im Mittelpunkt: an die Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter, die Freiwilligen, Spenderinnen und Spender sowie die zahlreichen Partner. Ihr Engagement mache die tägliche Arbeit der Caritas erst möglich.
